También conocida como fotoquimioterapia extracorpórea o extracorporal, es una nueva técnica inmunomoduladora basada en la aféresis de células sensibles a la luz. La sangre entera de un paciente previamente tratado con un agente fotosensibilizante como el 8-metoxipsoraleno (metoxaleno) es sometida a leucoaféresis y la fraccion conteniendo los leucocitos es expuesta extracorpóreamente a luz ultravioleta A antes de ser devueltos al paciente.
La fotoféresis se utiliza para el tratamiento del linfoma T cutáneo y es considerada como el tratamiento de elección en las variantes eritrodérmicas del linfoma T cutáneo (como la micosis fungoide o el síndrome de Sézary). A las dos horas de la administración del fármaco fotoactivable, se lleva a cabo la fotoferesis siendo las células irradiadas devueltas al paciente. Usualmente, el procedimiento se lleva a cabo durante dos días consecutivos a intervalos de 4 semanas, siendo el paciente evaluado a los 6 meses. Los que han mostrado unos resultados favorables son sometifos a un nuevo procedimiento idéntico, después del cual el tratamiento finaliza
La fotoferesis se ha utilizado en una gran variedad de condiciones. Por ejemplo, la fotoferesis asociada a tratamientos inmunosupresores se utiliza con éxito en los rechazos de transplantes de corazón, pulmón y riñones. También se utiliza en la enfermedad de injerto contra huesped, escleroderma y otras enfermedades autoinmunes. Esta forma de fotoquimioterapia induce una inhibición selectiva de la respuesta del huesped a los anígenos de histocompatibilidad extraños y revierte el rechazo alográfico después de un trasplante de órganos.
No se conoce el mecanismo exacto de la acción del metoxaleno y la radiación UVA, pero se cree que el metoxaleno se puede intercalar entre pares de bases del DNA y, cuando se expone a la luz se producen reacciones de fotoxidación con formación de aductos y entrecruzamientos del DNA. También se ha demostrado que el metoxaleno puede modificar varios tipos de moléculas como los lípidos y las proteínas. Las modificaciones de estas moléculas podrían explicar los aspectos inmunomoduladores del metoxaleno + los rayos UV A.
La fotoferesis extracorpórea parece inducir la producción del factor de necrosis tumoral α y la interleukina-6 y, también activa algunas células CD36+. Además este procedimiento no tiene efectos inmunosupresores sobre las respuestas de las células T o B, ni predispone a infecciones oportunistas